Η SpaceX ολοκλήρωσε τη συναρμολόγηση του Starship πάνω στον ενισχυτή Super Heavy στο Starbase του Τέξας, ένα βήμα πριν από την πρώτη απόπειρα να μπει το όχημα σε τροχιά γύρω από τη Γη. Η εκτόξευση στοχεύει για τις 28 Σεπτεμβρίου 2026, στις 7:15 π.μ. τοπική ώρα (ώρα CDT), εφόσον η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA) εγκρίνει την άδεια πτήσης.
Η συναρμολόγηση της Πτήσης 14
Σύμφωνα με ρεπορτάζ του Spaceflight Now, το ανώτερο τμήμα του οχήματος, το Ship 41 (S41), μεταφέρθηκε στην εξέδρα το βράδυ της Τρίτης 22 Σεπτεμβρίου και τοποθετήθηκε πάνω στον ενισχυτή Super Heavy B21 περίπου πέντε ώρες αργότερα, στις πρώτες πρωινές ώρες της Τετάρτης. Συναρμολογημένο, το όχημα φτάνει σε ύψος 124 μέτρων, καθιστώντας το ένα από τα ψηλότερα ποτέ κατασκευασμένα.
Η FAA έχει ήδη θέσει σε ισχύ απαγόρευση πτήσεων χαμηλού ύψους γύρω από την περιοχή εκτόξευσης, από τις 23 Σεπτεμβρίου έως τις 7 Οκτωβρίου, προετοιμάζοντας το έδαφος για την εκτόξευση, ενώ η τελική άδεια για την ίδια την πτήση εκκρεμεί ακόμη.
Γιατί ξεχωρίζει αυτή η πτήση
Το Starship έχει πραγματοποιήσει ήδη 13 δοκιμαστικές πτήσεις, όμως καμία δεν έχει καταφέρει να θέσει το ανώτερο τμήμα σε πλήρη τροχιά γύρω από τη Γη· όλες μέχρι τώρα ακολούθησαν υποτροχιακές διαδρομές με προσθαλάσσωση στον Ινδικό Ωκεανό. Η Πτήση 13, τον Ιούλιο του 2026, έδειξε ομαλή πτήση και ελεγχόμενη προσομοιωμένη προσθαλάσσωση, χωρίς όμως να μπει σε τροχιά.
Η Πτήση 14 στοχεύει σε κυκλική τροχιά ύψους περίπου 275 χιλιομέτρων, με κλίση περίπου 30 μοιρών ως προς τον ισημερινό. Αν πετύχει, θα είναι η πρώτη φορά που η FAA χορηγεί άδεια τροχιακής πτήσης για αντικείμενο του μεγέθους του Starship, και ταυτόχρονα η πρώτη εκτόξευση του προγράμματος που θα αποφέρει έσοδα στη διαστημική εταιρεία, καθώς μεταφέρει πραγματικό εμπορικό φορτίο και όχι απλώς δοκιμαστικό εξοπλισμό.
Το φορτίο: 26 δορυφόροι Starlink τρίτης γενιάς
Η αποστολή φέρει την ονομασία Starlink 31-1 και μεταφέρει 26 δορυφόρους Starlink έκδοσης V3, τη νεότερη γενιά του δικτύου. Η SpaceX αναφέρει ότι κάθε δορυφόρος V3 προσθέτει 1 Tbps χωρητικότητας στον αστερισμό, που σημαίνει ότι η αποστολή, αν ολοκληρωθεί επιτυχώς, θα προσθέσει συνολικά 26 Tbps χωρητικότητας μονομιάς· ένα από τα μεγαλύτερα άλματα χωρητικότητας σε μία και μόνη εκτόξευση μέχρι σήμερα. Η προγραμματισμένη διάρκεια της αποστολής είναι περίπου δέκα ώρες, αρκετός χρόνος ώστε το όχημα να ολοκληρώσει την απελευθέρωση των δορυφόρων εντός τροχιάς πριν επιστρέψει στην ατμόσφαιρα.
Το στοίχημα πίσω από το Starship
Η επιτυχία ή αποτυχία της Πτήσης 14 έχει βαρύτητα που ξεπερνά τη μεμονωμένη εκτόξευση. Η SpaceX σχεδιάζει να αποσύρει σταδιακά τα Falcon 9 και Falcon Heavy και να μεταφέρει το μεγαλύτερο μέρος της δραστηριότητάς της, από τη μεταφορά δορυφορικών αστερισμών έως ενδεχόμενες αποστολές με πλήρωμα, στο Starship. Η μετάβαση αυτή προϋποθέτει ένα όχημα που φτάνει αξιόπιστα σε τροχιά, κάτι που δεν έχει ακόμη αποδειχθεί σε καμία από τις προηγούμενες δοκιμές.
Η ίδια η πορεία μέχρι εδώ δεν ήταν γραμμική: προηγούμενες πτήσεις είχαν αντιμετωπίσει προβλήματα, τόσο στον ενισχυτή όσο και στο ανώτερο τμήμα, που ανάγκασαν την εταιρεία να αναθεωρήσει σχεδιαστικές λεπτομέρειες πριν προχωρήσει στο επόμενο βήμα. Η μετάβαση από διαδοχικές υποτροχιακές δοκιμές σε πραγματική τροχιακή αποστολή με εμπορικό φορτίο δείχνει ότι η SpaceX θεωρεί το πρόγραμμα αρκετά ώριμο ώστε να αναλάβει το ρίσκο.
Η οπτική του Pulse of Greece
Το ουσιαστικό στοιχείο εδώ δεν είναι μόνο το μέγεθος του οχήματος, αλλά η αλλαγή κατηγορίας: από δοκιμαστική πτήση σε αποστολή που, αν πετύχει, παράγει άμεσα εμπορικό αποτέλεσμα. Για τον αναγνώστη, αξίζει να παρακολουθήσει δύο πράγματα στις 28 Σεπτεμβρίου: αν η FAA δώσει τελικά την άδεια στην προγραμματισμένη ημερομηνία, και αν το Starship καταφέρει πράγματι να ολοκληρώσει πλήρη τροχιά, κάτι που καμία από τις 13 προηγούμενες πτήσεις δεν έχει πετύχει.
