Η SpaceX βρίσκεται σήμερα, Δευτέρα 28 Σεπτεμβρίου 2026, μπροστά στην πιο σημαντική δοκιμή του προγράμματος Starship μέχρι στιγμής: την πρώτη απόπειρα πλήρως τροχιακής πτήσης, ύστερα από 13 προηγούμενες υποτροχιακές δοκιμές από το ντεμπούτο του συστήματος τον Απρίλιο του 2023. Η εκτόξευση, γνωστή ως Flight 14, είναι προγραμματισμένη από το Pad 2 του Starbase στο Νότιο Τέξας, με το παράθυρο εκτόξευσης των 75 λεπτών να ανοίγει στις 8:15 π.μ. τοπική ώρα Ανατολικής Αμερικής (15:15 ώρα Ελλάδας). Η ζωντανή μετάδοση της SpaceX ξεκινά περίπου 30 λεπτά πριν την εκκίνηση.
Έξι ημέρες αναβολή, χωρίς εξηγήσεις
Η πτήση αρχικά είχε προγραμματιστεί για τις 22 Σεπτεμβρίου, αλλά η SpaceX ανακοίνωσε αναβολή στις 17 Σεπτεμβρίου, μεταθέτοντάς την κατά έξι ημέρες, για σήμερα. Η εταιρεία δεν έδωσε καμία επίσημη εξήγηση για την καθυστέρηση, μια πρακτική σχετικά συνηθισμένη στο πρόγραμμα δοκιμών του Starship, όπου οι ημερομηνίες εκτόξευσης μετατίθενται συχνά λόγω τελικών ελέγχων υλικού, καιρικών συνθηκών ή ρυθμιστικών εκκρεμοτήτων.
Τι περιλαμβάνει η αποστολή
Το Starship αποτελείται από δύο τμήματα: τον ενισχυτή Super Heavy και το ανώτερο στάδιο Ship, με συνολικό ύψος 124 μέτρων όταν είναι πλήρως συναρμολογημένο, εκ των οποίων τα 52 μέτρα ανήκουν στο Ship. Και τα δύο τμήματα έχουν σχεδιαστεί για ταχεία επαναχρησιμοποίηση, στόχος που η SpaceX αποκαλεί «holy grail» της πυραυλικής τεχνολογίας.
Το πρόγραμμα πτήσης, διάρκειας περίπου 9 ωρών και 50 λεπτών, προβλέπει σειρά διαδοχικών φάσεων: μέγιστη δυναμική πίεση (Max Q) στο πρώτο λεπτό, διαχωρισμό του Super Heavy από το Ship γύρω στο δεύτερο λεπτό και έξοδο σε κλίση για επιστροφή (boostback) λίγο αργότερα. Ο ενισχυτής Super Heavy αναμένεται να προσεδαφιστεί στον Κόλπο του Μεξικού περίπου επτά λεπτά μετά την εκτόξευση, ενώ το Ship θα συνεχίσει σε τροχιά, ολοκληρώνοντας γύρους γύρω από τη Γη πριν εκτελέσει καύση επανεισόδου και προσεδαφιστεί, με ελεγχόμενη πτώση, στον Ειρηνικό Ωκεανό ανοιχτά της Χιλής, περίπου δέκα ώρες μετά την εκκίνηση.
26 δορυφόροι Starlink V3 σε τροχιά
Ο βασικός στόχος της αποστολής, όπως τον περιγράφει η SpaceX, είναι απλός στη διατύπωση αλλά μεγάλος σε σημασία: «το Starship θα παραδώσει 26 δορυφόρους Starlink V3 σε τροχιά για πρώτη φορά». Η αποδέσμευση των δορυφόρων ξεκινά περίπου 34 λεπτά μετά την εκτόξευση και διαρκεί περίπου μισή ώρα ως την ολοκλήρωσή της. Πρόκειται για τους πρώτους δορυφόρους νέας γενιάς (Starlink V3) που μπαίνουν σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη μέσω Starship, θέτοντας τα πρώτα θεμέλια για έναν μεγα-αστερισμό που η SpaceX σχεδιάζει να επεκτείνει έως τις 100.000 δορυφόρους συνολικά, αριθμό που θα άλλαζε ουσιαστικά την κλίμακα των παγκόσμιων δορυφορικών επικοινωνιών, αν υλοποιηθεί πλήρως.
Γιατί έχει σημασία για το μέλλον του προγράμματος
Η σημερινή πτήση παραμένει, τυπικά, σε φάση δοκιμών. Η SpaceX επισημαίνει ότι το Starship πρέπει ακόμη να αποδείξει ικανότητα μεταφοράς καυσίμου εν πτήσει (in-orbit propellant transfer) πριν μπορέσει να υποστηρίξει αποστολές βαθύτερου διαστήματος. Το στοίχημα, όμως, είναι μεγάλο: η NASA έχει επιλέξει την παραλλαγή Ship ως το πρώτο επανδρωμένο σεληνιακό όχημα προσγείωσης του προγράμματος Artemis, με στόχο επανδρωμένες προσεδαφίσεις στη Σελήνη το 2028. Μια καθαρή, πλήρως τροχιακή πτήση, με επιτυχή αποδέσμευση δορυφόρων και ελεγχόμενες προσεδαφίσεις και για τα δύο τμήματα, θα ήταν το πρώτο ουσιαστικό βήμα προς αυτή την κατεύθυνση, μετά από μήνες καθυστερήσεων και αναβολών στο πρόγραμμα δοκιμών.
Η οπτική του Pulse of Greece
Η μετάβαση από υποτροχιακές δοκιμές σε πλήρη τροχιά είναι το είδος του βήματος που δεν κρίνεται μόνο από την επιτυχία μιας πτήσης, αλλά από τη συνέπεια που θα δείξει το πρόγραμμα στις επόμενες απόπειρες. Για τον αναγνώστη, η σημασία της σημερινής δοκιμής δεν βρίσκεται μόνο στους 26 δορυφόρους που θα μπουν σε τροχιά, αλλά στο αν το Starship αρχίζει επιτέλους να συμπεριφέρεται σαν το πλήρως επαναχρησιμοποιούμενο σύστημα μεταφοράς που η SpaceX υπόσχεται εδώ και χρόνια, και από το οποίο εξαρτάται πλέον και το χρονοδιάγραμμα της NASA για τη Σελήνη. Η εξαήμερη αναβολή χωρίς εξηγήσεις υπενθυμίζει, επίσης, ότι το πρόγραμμα κινείται ακόμη με τους δικούς του, όχι πάντα προβλέψιμους, ρυθμούς.
