Η SpaceX προχωρά τις τελικές εργασίες στο ιστορικό Pad 39A του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι, προκειμένου να εκτοξεύσει από εκεί το Starship για πρώτη φορά. Μέχρι σήμερα, όλες οι δοκιμαστικές πτήσεις του μεγαλύτερου πυραύλου της εταιρείας έχουν πραγματοποιηθεί από το Starbase στο Τέξας, ενώ η Φλόριντα παραμένει, προς το παρόν, αποκλειστικό πεδίο δράσης για Falcon 9 και Falcon Heavy.
Τι δήλωσε η SpaceX για το Pad 39A
Σε ενημέρωση της 1ης Οκτωβρίου, η οποία αφορούσε κυρίως την εκτόξευση της αποστολής Crew-13, η Julianna Scheiman, διευθύντρια των προγραμμάτων επιστήμης NASA και Dragon της SpaceX, περιέγραψε την πρόοδο στο 39A ως πολύ καλή. Σύμφωνα με όσα ανέφερε, το μεγαλύτερο μέρος των βασικών κατασκευαστικών εργασιών έχει ολοκληρωθεί και η ομάδα περνά πλέον σε δοκιμές παραλαβής και ενεργοποίησης του εξοπλισμού. Ο νέος πύργος εκτόξευσης του Starship βρίσκεται, όπως είπε, κοντά στην ολοκλήρωσή του.
Από τη Saturn V στο Starship
Το Pad 39A χτίστηκε τη δεκαετία του 1960 για τον πύραυλο Saturn V και από εκεί εκτοξεύτηκαν οι αποστολές Apollo 8 τον Δεκέμβριο του 1968 και Apollo 11 τον Ιούλιο του 1969. Η SpaceX το μισθώνει από τη NASA από το 2014 και έκτοτε το έχει χρησιμοποιήσει αποκλειστικά για Falcon 9 και Falcon Heavy, πυραύλους ύψους περίπου 70 μέτρων. Το Starship ξεχωρίζει σε μέγεθος, με ύψος περίπου 124 μέτρων, και χρησιμοποιεί κινητήρες Raptor που καίνε μεθάνιο και υγρό οξυγόνο αντί για κηροζίνη, κάτι που απαίτησε την κατασκευή νέου αγροκτήματος δεξαμενών στο σημείο. Ο πύργος εκτόξευσης σχεδιάστηκε επίσης ώστε να «πιάνει» τον ενισχυτή και το ανώτερο στάδιο του Starship κατά την επιστροφή τους, μια λειτουργία που εξαρτάται από την ολοκλήρωση του έργου.
Πότε αναμένεται η πρώτη εκτόξευση από τη Φλόριντα
Η SpaceX σχεδιάζει τουλάχιστον μία ακόμη πτήση δοκιμής από το Starbase πριν μεταφέρει τις εκτοξεύσεις στη Φλόριντα, κάτι που σημαίνει ότι η πρώτη απόπειρα από το 39A θα αντιστοιχεί, στην καλύτερη περίπτωση, στην 16η συνολική πτήση του Starship. Προσωρινά έγγραφα σχεδιασμού αναφέρουν ενδεικτικές ημερομηνίες όχι πριν από τις 19 Οκτωβρίου για τη 15η πτήση και όχι πριν από τις 30 Οκτωβρίου για τη 16η, αριθμούς που, όπως σημειώνεται, μπορεί να αποδειχθούν αρκετά βελτιστικοί και δεν αποτελούν επίσημο στόχο της εταιρείας. Η πιο πρόσφατη πτήση, η 14η κατά σειρά, πραγματοποιήθηκε στις 28 Σεπτεμβρίου και ήταν η πρώτη που έφτασε σε τροχιά, μεταφέροντας 26 δορυφόρους Starlink V3. Το Starship έχει πετάξει τρεις φορές μέσα στο 2026, στις 22 Μαΐου, στις 24 Ιουλίου και στις 28 Σεπτεμβρίου.
Η σύνδεση με το Artemis
Η σημασία του 39A ξεπερνά τη λογιστική των εκτοξεύσεων, καθώς η NASA έχει επιλέξει την παραλλαγή Ship του Starship ως το πρώτο επανδρωμένο σεληνιακό όχημα προσεδάφισης για το πρόγραμμα Artemis. Σύμφωνα με τη Scheiman, η πτήση εκείνη -μια δοκιμή πρόσδεσης σε τροχιά γύρω από τη Γη με το σκάφος Orion της NASA, προγραμματισμένη για το 2027 στο πλαίσιο της αποστολής Artemis III- θα εκτοξευτεί επίσης από το 39A. Παράλληλα, η SpaceX κατασκευάζει πύργο εκτόξευσης Starship και στο Launch Complex 37 του Cape Canaveral Space Force Station, μετά την έγκριση που έλαβε από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ στα τέλη του 2025 για τις πλατφόρμες SLC-37A και SLC-37B, οι οποίες θα μπορούσαν από κοινού να υποστηρίξουν έως και 76 εκτοξεύσεις τον χρόνο.
Η οπτική του Pulse of Greece
Το ενδιαφέρον στο Pad 39A δεν είναι μόνο κατασκευαστικό. Η μετάβαση ενός ιστορικού σημείου εκτόξευσης, που γνώρισε τις αποστολές Apollo, σε βάση ενός πυραύλου σχεδιασμένου για δεκάδες χιλιάδες πτήσεις τον χρόνο δείχνει πόσο γρήγορα αλλάζει η κλίμακα των διαστημικών προγραμμάτων. Η SpaceX μιλά ήδη για στόχο πάνω από 10.000 πτήσεις Starship ετησίως έως το 2030, κυρίως για την ανάπτυξη του επόμενου δικτύου Starlink, με περίπου 100.000 δορυφόρους, και του Starmind, ενός αστερισμού για υπολογιστικά κέντρα τεχνητής νοημοσύνης που ο Έλον Μασκ περιγράφει με έως και ένα εκατομμύριο διαστημόπλοια. Οι ημερομηνίες που κυκλοφορούν για τις επόμενες πτήσεις είναι ενδεικτικές και αξίζει να αντιμετωπίζονται με επιφύλαξη, αλλά η κατεύθυνση είναι σαφής: το 39A ετοιμάζεται να γίνει κομβικό σημείο όχι μόνο για τη NASA, αλλά και για τη μελλοντική υποδομή της SpaceX στο διάστημα.
Η κεντρική εικόνα είναι συμβολική εικονογράφηση που δημιουργήθηκε με τεχνητή νοημοσύνη και δεν αποτελεί φωτογραφικό τεκμήριο.
