Το Starship της SpaceX πραγματοποίησε την πρώτη πλήρως τροχιακή πτήση του τη Δευτέρα 28 Σεπτεμβρίου 2026, στις 8:48 π.μ. ώρα Ανατολικής Αμερικής (15:48 ώρα Ελλάδας), από το Pad 2 του Starbase στο Νότιο Τέξας. Η αποστολή, γνωστή ως Flight 14, ήταν η πρώτη απόπειρα πλήρους τροχιάς μετά από 13 υποτροχιακές δοκιμές από το ντεμπούτο του προγράμματος τον Απρίλιο του 2023, και κατέληξε σε επιτυχία, παρά μια βλάβη κινητήρα που για λίγα λεπτά έθεσε σε αμφιβολία ολόκληρη την αποστολή.
Βλάβη κινητήρα και η απόφαση να μη σταματήσει η αποστολή
Ο ενισχυτής Super Heavy άναψε κανονικά τους 33 κινητήρες Raptor 3 του, με μερικές τερματίσεις κινητήρων κατά την ανάβαση που δεν κρίθηκαν κρίσιμες για τη συνέχεια της πτήσης. Μετά τον διαχωρισμό (hot-staging), όμως, ένας από τους έξι κινητήρες του ανώτερου σταδίου Ship έκλεισε σχεδόν αμέσως, δημιουργώντας αβεβαιότητα για το αν το όχημα θα μπορούσε να εισέλθει σε τροχιά. Η SpaceX ανακοίνωσε αρχικά ότι η απόπειρα τροχιάς ακυρώνεται, πριν οι ελεγκτές πτήσης αναστρέψουν την απόφαση μέσα σε λίγα λεπτά. Εκπρόσωπος της εταιρείας δήλωσε στη ζωντανή μετάδοση: «Δεν τα παρατάμε ακόμα. Θα συνεχίσουμε να παρακολουθούμε». Το Ship κατάφερε τελικά να εισέλθει σε τροχιά περίπου 25 λεπτά μετά την εκτόξευση, ανάβοντας έναν μόνο κινητήρα Raptor.
26 δορυφόροι Starlink V3 σε τροχιά
Παρά τη δυσκολία στην ανάβαση, το Starship ολοκλήρωσε τον βασικό στόχο της αποστολής: την αποδέσμευση των 26 δορυφόρων Starlink V3, η οποία ξεκίνησε περίπου στο 34ο λεπτό της πτήσης και διήρκεσε περίπου μισή ώρα. Τρεις από τους δορυφόρους ήταν εξοπλισμένοι με κάμερες, ώστε να καταγράψουν την απόδοση της θερμικής ασπίδας του Ship κατά την επιστροφή. Οι δορυφόροι V3 είναι, σύμφωνα με τη SpaceX, περίπου δέκα φορές πιο ικανοί από τους προηγούμενους V2, προσθέτοντας συνολικά περίπου 26 Tbps χωρητικότητας στο δίκτυο Starlink, με στόχο η εταιρεία να έχει αναπτύξει περίπου 1.000 δορυφόρους V3 έως το δεύτερο τρίμηνο του 2027.
Συντομότερη πτήση και «βίαιη» άφιξη στον Ειρηνικό
Ο αρχικός σχεδιασμός προέβλεπε έξι πλήρεις γύρους γύρω από τη Γη και συνολική διάρκεια πτήσης περίπου 9 ωρών και 50 λεπτών, με προσεδάφιση στον Ειρηνικό ανοιχτά της Χιλής. Λόγω της βλάβης κινητήρα, οι ελεγκτές αποφάσισαν μια πιο συντηρητική πορεία, συντομεύοντας την πτήση σε περίπου 3 ώρες και 8 λεπτά. Το Ship εξετέλεσε καύση επανεισόδου περίπου 2 ώρες και 40 λεπτά μετά την εκτόξευση και προσεδαφίστηκε άθικτο στον βόρειο Ειρηνικό, πριν αναποδογυρίσει και εκραγεί κατά την πρόσκρουση, μια κατάληξη που η SpaceX θεωρεί αναμενόμενη για δοκιμαστικές πτήσεις αυτού του τύπου. Ο ενισχυτής Super Heavy, από την πλευρά του, εκτέλεσε ελεγχόμενη προσεδάφιση στον Κόλπο του Μεξικού περίπου επτά λεπτά μετά την εκτόξευση.
Τι σημαίνει για το Starship και το πρόγραμμα Artemis
Η πτήση κλείνει τυπικά τον κύκλο των υποτροχιακών δοκιμών που ξεκίνησε το 2023 και μεταθέτει το Starship σε καθεστώς επιχειρησιακού οχήματος, ικανού να μεταφέρει περίπου 20 φορές μεγαλύτερο φορτίο ανά εκτόξευση σε σχέση με ένα Falcon 9. Η NASA έχει επιλέξει την παραλλαγή Ship ως το πρώτο επανδρωμένο σεληνιακό όχημα προσγείωσης του προγράμματος Artemis, με στόχο επανδρωμένες προσεδαφίσεις στη Σελήνη το 2028, χρονοδιάγραμμα που εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την απόδειξη ικανότητας μεταφοράς καυσίμου εν πτήσει, δοκιμή που δεν έχει ακόμη πραγματοποιηθεί. Ο Elon Musk χαρακτήρισε την αποστολή «επιτυχημένη πρώτη τροχιακή πτήση του Starship» σε ανάρτησή του λίγο μετά την επιβεβαίωση της εισόδου σε τροχιά.
Η οπτική του Pulse of Greece
Το Flight 14 δεν ήταν η καθαρή, «από το βιβλίο» πτήση που περιέγραφε ο αρχικός σχεδιασμός, και αυτό ακριβώς είναι το ενδιαφέρον της: μια βλάβη κινητήρα οδήγησε για λίγα λεπτά σε ακύρωση, η απόφαση αναστράφηκε, και το όχημα έφτασε τελικά σε τροχιά με έναν μόνο κινητήρα και συντομότερο προφίλ πτήσης. Για το πρόγραμμα, η ουσία δεν είναι ότι όλα λειτούργησαν όπως σχεδιάστηκαν, αλλά ότι το σύστημα είχε την ευελιξία να προσαρμοστεί σε πραγματικό χρόνο και να παραδώσει τον στόχο της αποστολής -τους 26 δορυφόρους- παρά το πρόβλημα. Αυτή η ανθεκτικότητα, περισσότερο από μια άψογη εκτέλεση, είναι αυτό που χρειάζεται να δείξει το Starship με συνέπεια, αν πρόκειται να στηρίξει το χρονοδιάγραμμα της NASA για τη Σελήνη.
