Η SpaceX στοχεύει να εκτοξεύσει σήμερα, Τρίτη 20 Οκτωβρίου 2026, την αποστολή Bandwagon-5 από το Space Launch Complex 40 στο Ακρωτήριο Κανάβερα, μετά την αναβολή της αρχικής απόπειρας τη Δευτέρα λόγω καιρικών συνθηκών στην περιοχή ανάκτησης της ενισχυτικής βάσης. Το παράθυρο εκτόξευσης διαρκεί μία ώρα και ανοίγει στις 6:30 π.μ. ώρα ανατολικών ΗΠΑ (10:30 UTC), με τη 45η Μοίρα Καιρού να υπολογίζει 90% πιθανότητα αποδεκτών συνθηκών. Ο πύραυλος Falcon 9 θα μεταφέρει συνολικά 32 ωφέλιμα φορτία, ανάμεσά τους δύο κάψουλες επιστροφής από το διάστημα.
Δύο κάψουλες επιστροφής στο ίδιο ταξίδι
Η ίδια η SpaceX αναπτύσσει το Starfall, μια κάψουλα επιστροφής χωρίς πλήρωμα που η εταιρεία περιγράφει ως εργαστήριο μικροβαρύτητας για ερευνητές και επιχειρηματίες. Σύμφωνα με περιβαλλοντική μελέτη της FAA, έχει ύψος περίπου 0,75 μέτρα, διάμετρο 3,1 μέτρα και μάζα περίπου 2.100 κιλών, με δυνατότητα μεταφοράς έως 1.000 κιλών ωφέλιμου φορτίου. Έκανε το ντεμπούτο της τον Ιούνιο του 2026, χωρίς η SpaceX να αποκαλύψει ότι βρισκόταν στο σκάφος παρά λίγο πριν την εκτόξευση, και η σημερινή πτήση θεωρείται η δεύτερη γνωστή απόπειρά της. Η εταιρεία δεν έχει ανακοινώσει ποια ωφέλιμα φορτία, αν υπάρχουν, μεταφέρει αυτή τη φορά, ούτε έχει δημοσιοποιήσει την έκβαση της πρώτης πτήσης.
Στο ίδιο ταξίδι βρίσκεται και η ένατη κάψουλα επιστροφής της αμερικανικής Varda Space Industries, η W-7, που θα εξετάσει αν η μικροβαρύτητα βελτιώνει τη διαλυτότητα του αντικαρκινικού φαρμάκου Protac. Η Varda έχει ήδη ιστορικό επανειλημμένων αποστολών μικροβαρύτητας για φαρμακευτική έρευνα, και η W-7 συνεχίζει αυτή τη σειρά πειραμάτων με έναν συγκεκριμένο θεραπευτικό στόχο, σε αντίθεση με το πιο πειραματικό και λιγότερο διαφανές πρόγραμμα Starfall της SpaceX.
Δοκιμές ελιγμών και νέοι δορυφόροι παρατήρησης
Ανάμεσα στα υπόλοιπα φορτία ξεχωρίζει το Starburst-1 της Portal Space Systems, ένα demo διαστημόπλοιο 260 κιλών σχεδιασμένο για δοκιμές τροχιακών ελιγμών, με δυνατότητα να φέρει πρόσθετα ωφέλιμα φορτία πελατών έως 50 κιλών· η εταιρεία διαφημίζει ήδη εμπορικές πτήσεις με το σκάφος από το 2027. Η γερμανική Exolaunch ανέλαβε την οργάνωση 20 από τα υπόλοιπα 31 φορτία, ανάμεσά τους τέσσερις δορυφόρους παρακολούθησης ραδιοσυχνοτήτων της αμερικανικής HawkEye 360, τέσσερις δορυφόρους ραντάρ της φινλανδικής Iceye και έξι δορυφόρους πλοήγησης της Xona Space Systems. Πρόκειται για αστερισμούς εμπορικής παρακολούθησης της Γης και πλοήγησης που μεγαλώνουν σταδιακά με κάθε τέτοια αποστολή, χωρίς να απαιτούν δικό τους αποκλειστικό πύραυλο.
Η 19η πτήση της ενισχυτικής βάσης B1085
Την εκτόξευση θα πραγματοποιήσει η ενισχυτική βάση B1085, στην 19η πτήση της. Το συγκεκριμένο κομμάτι του Falcon 9 έχει στο ιστορικό του αποστολές όπως η Crew-9 και η Fram2 της NASA, η πρώτη αποστολή Blue Ghost της Firefly, καθώς και τους δορυφόρους RRT-1, SXM-10, SXM-11, MTG-S1 και EchoStar 25, πέρα από δέκα παρτίδες δορυφόρων Starlink. Περίπου εννέα λεπτά μετά την εκτόξευση, η βάση θα επιχειρήσει προσεδάφιση στο αυτόνομο πλοίο A Shortfall of Gravitas· αν πετύχει, θα είναι η 167η προσεδάφιση σε αυτό το πλοίο και η 672η συνολική προσεδάφιση ενισχυτικής βάσης Falcon, ένας αριθμός που δείχνει πόσο έχει κανονικοποιηθεί η επαναχρησιμοποίηση πυραύλων τα τελευταία χρόνια.
Η οπτική του Pulse of Greece
Το ενδιαφέρον της Bandwagon-5 δεν είναι η εκτόξευση καθαυτή — η SpaceX εκτελεί τέτοιες αποστολές rideshare σε σχεδόν τακτική βάση, ως πέμπτη πλέον αποστολή της σειράς μέσης κλίσης — αλλά το ότι ο ίδιος πύραυλος μεταφέρει σε μία πτήση ένα πείραμα φαρμακευτικής έρευνας, μια επίδειξη τροχιακών ελιγμών και έναν ολόκληρο αστερισμό δορυφόρων παρατήρησης και πλοήγησης από διαφορετικές εταιρείες. Αξίζει όμως να σημειωθεί ότι η ίδια η SpaceX παραμένει ιδιαίτερα κλειστή ως προς το δικό της πρόγραμμα Starfall: δεν έχει επιβεβαιώσει δημόσια ούτε την έκβαση της πρώτης πτήσης του Ιουνίου, ούτε το ακριβές περιεχόμενο της σημερινής. Η διαφορά αυτή σε διαφάνεια ανάμεσα σε μια εταιρεία όπως η Varda, που δημοσιοποιεί τον επιστημονικό στόχο κάθε κάψουλάς της, και στο εσωτερικό πείραμα της SpaceX, είναι από μόνη της μέρος της ιστορίας. Όποια κι αν είναι η τελική έκβαση της σημερινής προσπάθειας, η Bandwagon-5 δείχνει πόσο έχει διαφοροποιηθεί πλέον η εμπορική χρήση μιας κοινής θέσης σε πύραυλο.
